Свой нынешний облик дворец, как и весь дворцово-парковый ансамбль, обрел не сразу. В составе земель, освобожденных в 1702 г. русскими войсками от шведского владычества, была Саарская мыза. Петр Первый подарил ее в 1707 г. своему сподвижнику А.Д. Меншикову, но светлейший князь не торопился осваивать территорию, и через три года землю "отписали" Екатерине. Скромное двухэтажное здание - "каменные палаты о шестнадцати светлицах" - строили шесть лет, начиная с 1718 г., по проекту архитектора И.Ф. Браунштейна, и Екатерина жила в нем как обычная помещица.
Придя к власти 25 ноября 1741 г., Елизавета не забыла о милом с детства уголке и решила преобразовать родовое поместье. В мае 1743 г. начались строительные работы по проекту знаменитого архитектора М.Г. Земцова. Но в сентябре того же года он скончался, и дело возглавили его ученики - сначала А.В. Квасов, а с 1745 г. к нему присоединился С.И. Чевакинский. Последний проработал в Царском Селе - так по созвучию переименовали бывшую мызу - полтора десятилетия.
Здание старых палат по желанию императрицы сохранили в память о ее матери - Екатерине Первой; оно стало центром обновленного строения. Родовое гнездо Елизаветы на глазах меняло облик, превращаясь в роскошный дворец. Чевакинский предложил справа от дворца возвести церковь, симметричную оранжерее, сооруженной Квасовым с левой стороны. С дворцом их должны были соединять одноэтажные галереи, на крышах которых решили было устроить висячие сады. Но вскоре выяснилось, что конструкция садов несовершенна: вода протекала, штукатурка на потолке галереи отваливалась, и недостроенное здание вновь начали переделывать.
В 1749 г. к работе над проектом приступил обер-архитектор В.В. Растрелли, и в Царском Селе стал подниматься один из самых грандиозных дворцов России. Дело двигалось медленно и мучительно: архитектор строил, ломал, снова строил. Так продолжалось почти до самой кончины императрицы Елизаветы, которая часто наведывалась сюда.
Екатерина Вторая, новая владелица Большого Царскосельского дворца, наблюдая за бесконечной перестройкой, писала: "Завтра ломали то, что сделано было сегодня. Шесть раз дворец был разрушен до основания и вновь отстроен, прежде чем доведен до состояния, в каком находится теперь".
Не менее великолепным, чем фасады, было внутреннее убранство дворца. Золоченая лепнина, колонны, статуи, саксонский фарфор, янтарь, бархат, штоф... Архитектор разместил вход и парадную лестницу не в центре дворца, а в южном крыле. Прежде чем попасть в анфиладу парадных залов, уходящих в бесконечность, гости оказывались в антикамерах - особых помещениях, где ожидали официального приема.
Сильное впечатление производил главный зал - Большой, или, как его называли, Большая галерея, площадью 850 кв. м, гордость Растрелли, чудо его мастерства. Легкие колоннады зрительно увеличивали и без того немалую (семиметровую) высоту помещения. Изумляло количество окон, расположенных в два яруса. Стекло тогда стоило дорого, да и тепло в северном климате следовало беречь, поэтому окна обычно делали небольшие и редко расположенные. Растрелли же спроектировал огромные оконные проемы, оставив между ними лишь узкие простенки с зеркалами в золоченных рамах. Перед ними зажигались свечи; многократно отражаясь в зеркалах и на поверхности блистающего наборного паркета, они создавали иллюзию бесконечного пространства; казалось, стены сотканы из воздуха. Усиливал иллюзию живописный плафон потолка "Триумф России" кисти художника Д. Валериани, изображавший бездонное небо и аллегорию державы в окружении крылатых гениев науки и искусства.
В 1745 г. начали разбивать Новый, или Верхний, сад между дворцом и Зверинцем, окруженный каналом; Нижний сад после этого стал называться Старым. Словно вычерченные по линейке, коридоры Старого парка вели от затейливого и пышно украшенного Эрмитажа - павильона, возведенного Растрелли на небольшом островке, - к огромному искусственному пруду. Эрмитаж считается одним из самых своеобразных сооружений барокко. В конце главной аллеи на одной линии с Эрмитажем вырос еще один, не менее замечательный павильон - Монбижу (фр. "моя драгоценность"). На берегу царскосельского Большого пруда был построен павильон "Грот" - обязательная принадлежность любого дворцового парка 18 в., а также другие прихотливые и изысканные "садовые затеи".
Чудом декоративного искусства считался Янтарный кабинет: его стены были украшены наборными панелями из разных сортов янтаря. Известный минералог академик А.Е. Ферсман назвал эту комнату восьмым чудом света. Выполненные в 1709 г. в Пруссии по проекту А. Шлютера, эти янтарные панно были преподнесены Петру Первому в качестве дипломатического дара от короля Фридриха Вильгельма Первого. Янтарные панно сначала украсили стены Зимнего дворца, а потом их перенесли в Царское Село. Растрелли, монтировавшему Янтарную комнату, не хватило янтаря: дворцовая зала оказалась слишком высока, и он вставил в облицовку стен яшмовые флорентийские мозаики.
В октябре 1941 г. фашисты, захватив Царское Село, переправили драгоценные панно в Кенигсберг, и следы этого шедевра затерялись. Мастера Царскосельской янтарной мастерской, начиная с 1982 г. трудившиеся над воссозданием великолепной Янтарной комнаты, завершили свой труд к 300-летию Санкт-Петербурга.
